Rares sont les villes de cette taille qui peuvent se vanter d’avoir possédé leur propre université en pleine Renaissance. Gandia en faisait partie : fondée par Francisco de Borja, IVe duc de Gandia, l’ancienne université a fonctionné entre 1547 et 1772, et son bâtiment, celui des Escoles Pies, continue de servir à l’enseignement aujourd’hui au cœur du Centre Històric.
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Si vous vous promenez dans le centre de Gandia, la façade des Escuelas Pías peut sembler n’être qu’une école de plus. En réalité, vous vous trouvez devant l’un des bâtiments les plus chargés d’histoire de la ville : la première université de la Compagnie de Jésus, lieu d’enseignement de Baltasar Gracián et, plus de quatre siècles plus tard, siège de la UNED. Voici son histoire en quatre chapitres.
Une université née des Borja
L’université fut un projet personnel de Francisco de Borja, le duc qui allait devenir supérieur général des Jésuites et saint. Sa fondation ne s’est pas faite en un jour, mais s’inscrit dans un processus qui s’est étalé entre 1546 et 1549 : le pape Paul III a accordé la bulle Copiosus in misericordia le 4 novembre 1547, autorisant la délivrance de diplômes universitaires, et le 10 mai 1548, la communauté jésuite occupait déjà le bâtiment, encore en chantier.
Ce n’était pas une université de masse comme Salamanque ou Valence, mais un collège-université singulier : collège jésuite et université partageaient le même bâtiment, leurs professeurs et leurs ressources. On y enseignait la grammaire, la philosophie et la théologie — au fil du temps sont apparus également des diplômes liés à la médecine et au droit canonique —, et ses titres, plus accessibles et abordables que ceux de Valence, attiraient des étudiants de tout le Royaume. Le complexe s’est développé pendant plus d’un siècle, doté de deux cours, d’un potager, d’une bibliothèque et d’une grande église élevée entre la fin du XVIe siècle et 1636.
Des salles de cours aux noms illustres : de Baltasar Gracián à Cavanilles
Le professeur le plus célèbre ayant fréquenté ces salles de cours fut Baltasar Gracián. L’auteur d’El Criticón a vécu à Gandia entre 1633 et 1636 en tant que professeur de philosophie, de grammaire et de théologie morale, et c’est ici qu’il a prononcé ses vœux solennels en 1635. Il est très probable que ce soit dans la bibliothèque du collège — l’une des mieux dotées de la province jésuite — qu’il ait commencé à écrire El Héroe, sa première grande œuvre.
Il ne fut pas la seule personnalité remarquable. Sont également passés par Gandia :
- Juan Andrés, professeur titulaire de rhétorique en 1764 et plus tard l’une des grandes figures des Lumières hispaniques.
- Mateo Aymerich, recteur de l’université et rénovateur de la pensée philosophique de son temps.
- Antonio José Cavanilles, le grand botaniste valencien, qui y a obtenu son doctorat en théologie en 1766.
De l’expulsion des Jésuites au collège des Escuelas Pías
La fin est arrivée en deux temps. Dans la nuit du 3 au 4 avril 1767, avec l’expulsion des Jésuites d’Espagne, les troupes ont occupé le collège et la communauté est partie en exil. L’université a survécu quelques années avec des enseignants laïcs, jusqu’à ce qu’un décret royal du 11 août 1772 ne la déclare éteinte. Après 225 ans, Gandia cessait d’être une ville universitaire.
Le bâtiment, en revanche, est resté vivant. Après plusieurs rénovations et projets avortés, la municipalité a décidé en 1804 de lui rendre sa vocation d’enseignement en la confiant aux Piaristes, qui en ont pris possession en 1807. À l’exception de la parenthèse la plus sombre de son histoire — pendant la guerre civile et l’après-guerre, il a été utilisé comme prison entre 1936 et 1942 —, il n’a pas cessé d’être une école depuis lors.
Ce que vous pouvez voir aujourd’hui
L’ensemble, entièrement réhabilité dans les années quatre-vingt-dix et protégé au titre de Bien d’intérêt culturel, s’élève à côté de l’ancien accès au Centre Històric, sur la plaza de las Escuelas Pías. L’élément le mieux conservé de l’époque jésuite est l’église, avec sa coupole et sa chapelle de la Communion du dix-neuvième siècle ; le reste du bâtiment est un fascinant palimpseste de rénovations des XVIIIe, XIXe et XXe siècles.
Et le plus remarquable : près de 480 ans après le projet de Francisco de Borja, le bâtiment est toujours dédié à l’enseignement. Aujourd’hui y cohabitent l’école de l’Escola Pia, le siège de la UNED de Gandia — installée ici depuis 1988 — et la formation pour adultes. N’oubliez pas qu’il s’agit d’un centre d’enseignement en activité : il fait partie des espaces visitables du centre historique et de la route des Borgia, mais l’accès à l’intérieur est soumis à des visites guidées et à des activités programmées.
Si vous séjournez à Gandia, rendez-vous sur la place en fin d’après-midi : c’est l’une des étapes avec le plus de strates d’histoire de toute la route borgienne, à deux pas du Palau Ducal et du cœur commerçant de la ville.
