L’histoire médiévale de Gandia est indissociable de Jaume Ier le Conquérant et du Castell de Bairén. La reddition négociée de cette forteresse en 1240 a marqué le début d’une nouvelle ère : le centre de la région s’est peu à peu déplacé de la montagne vers la plaine fertile où la ville s’est développée.
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Né à Montpellier en 1208, Jaume Ier a agrandi la couronne d’Aragon grâce à la conquête de Majorque et à la création du royaume de Valence. Pour Gandia, l’épisode décisif s’est joué au Castell de Bairén.
Bairén, le cœur de La Safor andalouse
Avant la conquête chrétienne, Bairén était la principale enclave défensive et administrative de cette partie de La Safor. Sa position dominait la côte, le marais, la huerta et les routes intérieures. Gandia n’était alors qu’une alquería de la plaine dépendant de la forteresse.
L’avancée de Jaume Ier vers le sud a atteint la région après la capitulation de Valence. Selon le récit conservé dans le Llibre dels Fets, le rattachement de Bairén est le fruit d’une négociation avec son alcaide musulman, connu sous le nom d’Abecendrell, et non le résultat d’un assaut direct.
Une reddition négociée entre 1239 et 1240
Les pourparlers ont débuté en 1239. L’accord stipulait une trêve de sept mois, la remise préalable de la tour albarrane ainsi que des garanties destinées à assurer le respect du pacte. Une fois le délai écoulé, Bairén et son territoire sont passés sous l’autorité de Jaume Ier en 1240. La Route de Jaume Ier à Gandia rassemble les passages de la chronique en lien avec cet épisode.
« Il nous fit savoir qu’il nous remerciait de nos offres ; mais que ce château (celui de Bairén) étant d’une telle qualité, nous devions bien comprendre qu’il serait infâme de le rendre d’emblée. — Eh bien, si vous ne voulez pas le rendre immédiatement, lui dîmes-nous, convenons tous deux que vous nous le remettrez dans un certain délai, et donnez-nous entre-temps une garantie que vous ne manquerez pas à votre promesse. — Quelle garantie voulez-vous ? répondit-il. À ces mots, Nous lui dîmes que nous voulions son fils aîné, ainsi que le nom de deux de ses neveux, lesquels devaient nous être remis sur-le-champ ; sur quoi il nous supplia de lui accorder un délai pour pouvoir y réfléchir. »
(Chronique, chap. 308)
Après la reddition, les donations documentées dans le Llibre del Repartiment ont commencé. Les nouveaux habitants se sont installés dans la plaine agricole, favorisant ainsi le développement de Gandia et l’abandon progressif des fonctions résidentielles de Bairén.
La huerta et les eaux du Serpis
La consolidation de la nouvelle cité dépendait d’un élément tout aussi vital que la terre : l’eau. En 1244, Peregrí d’Atrossillo, agissant au nom de Jaume Ier, répertoria la manière de répartir les eaux et les canaux d’irrigation (acequias) du territoire de Bairén et des environs de Gandia entre les nouveaux colons.
Ce registre démontre que la conquête ne s’est pas limitée à l’occupation des forteresses. Il a également fallu organiser l’irrigation, distribuer les parcelles et adapter le réseau hydraulique d’origine andalouse à la nouvelle organisation politique. La chronologie documentaire peut être consultée dans les archives des seigneuries historiques de l’Universitat de València.
Le Llibre dels Fets, une voix du XIIIe siècle
Une grande partie de ce que l’on sait des négociations de Bairén provient du Llibre dels Fets, la chronique directement attribuée à Jaume Ier. Rédigée à la première personne du pluriel, elle mêle campagnes militaires, décisions politiques et souvenirs personnels du souverain. La Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes permet de découvrir sa tradition manuscrite et de consulter de nombreux documents sur l’œuvre.
Un paysage historique qu’il est encore possible de parcourir
Le lien entre Jaume Ier et Gandia demeure bien visible dans le paysage. Le Castell de Bairén permet de comprendre l’emplacement défensif médiéval ; la huerta rappelle l’importance des canaux d’irrigation ; et le Centre Històric témoigne de l’essor ultérieur de la ville dans la plaine. Parcourir ces espaces offre une grille de lecture unique sur Gandia, véritable millefeuille historique s’étendant de l’héritage andalou jusqu’à la cité médiévale et ducale.
Gandia prépare l’Any Jaume I
À l’occasion du 750e anniversaire de la mort de Jaume Ier, l’Ajuntament de Gandia prépare l’Any Jaume I en collaboration avec l’Universitat de València et le CEIC Alfons el Vell. Les activités débuteront à partir d’octobre 2026.
Le programme prévoit des expositions, des conférences, des concerts, des visites guidées et théâtralisées, des itinéraires patrimoniaux et littéraires, ainsi que des projets éducatifs. Le calendrier détaillé n’a pas encore été publié ; dès que les dates, lieux et horaires seront dévoilés, le programme complet fera l’objet d’un prochain article.